Фамилия Сурчаков — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками. В её основе лежит слово «сурчок» — степной грызун, хорошо известный в южных регионах России и Украины.

Прозвище Сурчок могли дать по нескольким причинам. Самая прямая — внешнее сходство: коренастый, плотный человек или тот, кто, подобно сурку, любил поспать и подольше побыть в тепле (сурки впадают в зимнюю спячку). Но есть и другая, более конкретная версия: на юге России «сурчаками» называли охотников на сурков или людей, торгующих сурчиным мехом и жиром. Промысел этот был распространён в степных губерниях, и прозвище могло указывать на род занятий.

Суффикс -ов в фамилии Сурчаков указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «сын Сурчака». То есть первоначально это было отчество: Сурчаков сын. Сама форма «Сурчак» — это видоизменённое «сурок» с характерным для южнорусских и украинских говоров суффиксом -ак, который придаёт слову оттенок прозвища или уменьшительности (сравните: казак, рыжак, простак).

Географически фамилия Сурчаков чаще всего встречается в областях, где водились сурки и где был развит соответствующий промысел: Ростовская, Волгоградская, Воронежская области, Ставрополье, а также в Украине. В этих краях фамилия могла появиться ещё в XVII–XVIII веках, когда казачье и крестьянское население активно осваивало южные степи.

Интересно, что у фамилии есть близкие «родственники»: Сурков, Сурнин, Сурковский. Но Сурчаков стоит особняком — суффикс -ак делает её более характерной для южного наречия, в то время как Сурков мог возникнуть и в центральной России от того же корня, но по другой модели. Спорных версий у этой фамилии немного: попытки связать её с тюркским «сур» (вода) или «сурхан» (титул) выглядят натянуто, так как славянская основа «сурок» лежит на поверхности и объясняет всё без дополнительных допущений.