Фамилия Сушенцев — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, то есть такой, что произошла не от крестильного имени, а от личного прозвища. В её основе лежит слово «сушенец», которое, в свою очередь, связано с глаголом «сушить» и нарицательным «сушка».

Слово «сушка» в старину имело несколько значений, и каждое из них могло стать источником прозвища. Первое — это «подмоченный и просушенный товар, особенно лен и пенька». Второе — «свинцовый глет», то есть окись свинца, которую использовали в производстве красок и замазок. И третье, самое бытовое, — «засушенное мелкое печенье, крендельки».

Если прозвище Сушенец возникло от первых двух значений, оно указывало на род занятий предка: торговца льном или мастерового, работавшего с красками. Однако не стоит сбрасывать со счетов и переносный смысл: сушеным человеком в народе могли назвать сухощавого, худого или, напротив, черствого и неприветливого человека. Так что фамилия может говорить и о внешности, и о характере родоначальника.

Сам способ образования фамилии типичен для северных и центральных русских земель: к основе на -ец добавили патронимический суффикс -ев, получив форму «Сушенцев», то есть «сын Сушенца». Это одна из самых распространенных моделей русских фамилий, которую подробно описал Б. Унбегаун в своем труде о русских фамилиях.

Сказать о точном месте и времени возникновения фамилии сейчас сложно — процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Понятно лишь, что прозвище Сушенец бытовало в крестьянской и посадской среде, а фамилия закрепилась за потомками уже после отмены крепостного права, когда крестьянам массово присваивали наследственные именования.

Интересно, что у фамилии есть редкий «родственник» — Сушинцев, образованный от той же основы, но с другим суффиксом. Это лишний раз подтверждает, что прозвище было живым и распространенным, а люди, получившие его, могли жить в разных регионах и не знать друг о друге. Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Сушенцев — ценный памятник народной речи, сохранивший в себе отголосок давно ушедших занятий и представлений.