Фамилия Сушенцова — это женская форма фамилии Сушенцов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Сушенец. Слово ёмкое, и за ним стоит несколько разных смыслов, поэтому и предок-носитель мог быть человеком совершенно разной судьбы.

Самый прямой путь — от нарицательного «сушка». В старых говорах и ремесленном обиходе так называли подмоченный и затем просушенный товар, чаще всего лён и пеньку. Тот, кто занимался такой сушкой — скупал сырьё, просушивал его и перепродавал, — получал прозвище Сушенец. Это версия о родстве фамилии с конкретным ремеслом, она правдоподобна: в основе многих русских фамилий лежит именно профессия или занятие, по которым человека знали в округе.

Но у слова есть и другие, не менее яркие значения. «Сушкой» называли свинцовый глет — окись свинца, которую использовали в производстве красок и замазок. Человек, работавший с этим материалом, тоже вполне мог заслужить прозвище. Кроме того, «сушкой» в некоторых местах звали засушенное мелкое печенье или крендельки — и тогда прозвище прилипало к торговцу или любителю такой выпечки.

Есть и третья линия, не связанная с занятиями. В народной речи Сушенцем могли прозвать чрезмерно худого, иссохшего человека — ирония здесь прямая и обидная. Реже так говорили о человеке бесчувственном, «сухом» в общении, лишённом душевной теплоты.

Все эти версии ведут к одной модели: прозвище Сушенец закрепилось за человеком, а его потомки со временем стали писаться Сушенцовыми — по обычному для русских фамилий принципу «чей?» — «из рода Сушенца». Суффикс -ов в данном случае указывает на принадлежность, и фамилия отвечает на вопрос «чей сын» — сын Сушенца.

Среди однокоренных фамилий — Сушков, Сушилин, Сушенков, Сушковский. Они все выросли из одного корня, но разошлись по разным суффиксам, и каждая хранит свою историю прозвища. Сушенцовы, судя по всему, ведут род от человека, которого знали именно как Сушенца — будь то мастер по обработке льна, торговец печеньем или сухопарый мужик с тяжёлым характером.