Фамилия Сушенцев отвечает на вопрос «чей будешь?» и образована через притяжательный суффикс -ев от личного прозвища Сушенец. Такая модель типична для русских фамилий, которые закреплялись в семьях с XVI–XVII веков: имя или прозвище отца становилось основой, а суффикс указывал на принадлежность потомку. Поэтому Сушенцев — это буквально «сын Сушенца», внук или правнук человека, которого в округе знали под этим прозвищем.

Само прозвище Сушенец восходит к нарицательному «сушка». Слово это в старом русском обиходе имело несколько значений, и каждое по-своему интересно. Первое — «подмоченный и просушенный товар, особенно лен, пенька». Второе — «свинцовый глет, идущий в краску, в замазку». Третье — «засушенное мелкое печенье, крендельки». Как видим, все три значения связаны с сушкой в прямом смысле — с процессом высушивания чего-либо.

Прозвище Сушенец могло указывать на род занятий предка. Если человек торговал льном или пенькой, его могли прозвать по товару, который он сушил и продавал. Если работал с красками или замазкой — тоже попадал в эту смысловую нишу. А если пек и сушил крендельки — прозвище закреплялось за пекарем или торговцем съестным. В любом случае, перед нами не случайное украшение, а меткая бытовая характеристика, которую давали по делу.

Любопытно, что фамилия сохранила именно форму Сушенцев, а не, скажем, Сушенцов или Сушенцевский. Это говорит о том, что прозвище бытовало в крестьянской или посадской среде, где фамилии образовывались просто и без затей. Форма на -ев, а не на -ов, появилась потому, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный: Сушенец — Сушенцев. Такая закономерность действует в русской ономастике последовательно.

Иногда Сушенцева путают с однокоренными фамилиями — Сушков, Сушин, Сушенков. Но здесь иная словообразовательная цепочка: у Сушенцева в основе лежит именно прозвище с уменьшительно-уничижительным суффиксом -ец, который придавал оттенок «тот, кто сушит» или «тот, кто связан с сушкой». Суффикс -ец активно использовался для образования прозвищ по действию или ремеслу, так что Сушенец вполне мог означать «сушильщик» — человека, занятого просушкой товара.

Фамилия редкая, и это делает её особенно ценной для потомков. В дореволюционных переписях Сушенцевы встречаются в основном в северных и центральных губерниях России, где лён и пенька были основным товаром. Если ваш предок носил эту фамилию, с высокой долей вероятности его семья жила в зоне льноводства и занималась обработкой или торговлей этим сырьём. Прозвище, ставшее фамилией, не потеряло своей ясности и сегодня: оно всё так же говорит о деле, которым кормились предки.