Фамилия Сушкина образована от прозвища Сушка, которое в старину давали человеку не по имени, а по характерному признаку. Основа здесь — прилагательное «сухой», и прозвище это было емким: так могли назвать и непомерно худого, иссохшего человека, и того, кто казался окружающим «черствым», бесчувственным. То есть прозвище отражало либо внешность, либо склад характера, а иногда и то и другое вместе.

Родственное прозвище Сухан было в старину довольно популярно. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского упоминаются, например, крестьянин Сухан Прокофьев (1539 год, Новгород) и суздальский боярский сын Сухан Иванов сын Олферьева (середина XVI века). Как видим, прозвище не было закреплено за одним сословием — его носили и крестьяне, и служилые люди.

Сушка — это уменьшительная форма от того же корня. Суффикс -к- в прозвищах часто придавал оттенок скорее бытовой, обиходный, чем уменьшительно-ласкательный: так могли назвать сухопарого парня или поджарого мужика. А фамилия Сушкина по модели — типичное «матронимическое» или, точнее, «прозвищное» образование: потомок человека по прозвищу Сушка получал фамилию Сушкины. Форма Сушкина — женский вариант, а мужской, Сушкин, указывает на прямого родоначальника.

Интересно, что «сухих» фамилий в русском ономастиконе целое семейство, и каждая из них подчеркивает свою грань значения. Суханов и Сухарин — от того же корня, Сухарёв — от прозвища, связанного с сухарями, Сухоруков — однорукий, Сухоногов — одноногий, Сухомлинов — от «сухомлин», ветряной мельницы, Сухоплясов — тот, кто пляшет без музыки, Сухотин — грустный, печальный, Сухоткин — больной или непомерно худой. Есть и «деятельные» фамилии: Сушилин, Сушилов, Сушильщиков, Сушков, Сушняков, Сушиков — все они восходят к тому, кто сушит что-либо, например сено или рыбу.

Среди этого ряда Сушкина выделяется именно уменьшительной формой основы. Если Суханов звучит солиднее и старше, то Сушкин — фамилия более позднего пласта, возникшая в крестьянской среде, где прозвища часто переходили в фамилии в обиходной, «домашней» форме. Так что предки Сушкиных, скорее всего, были людьми сухощавого телосложения либо с жестким, несгибаемым характером, и это качество закрепилось за их потомками на века.