Фамилия Сватьев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не внешний признак, а свойство родства, причём не кровное, а возникшее через брак. Корень «сват» — это человек, который сватает невесту или является отцом одного из супругов по отношению к родителям другого. В старину сват был фигурой заметной: от его красноречия и репутации нередко зависела судьба семьи, поэтому прозвище Сват или Сватья давали либо удачливому свату, либо человеку, который постоянно лез в чужие брачные дела.

Фамилия образована по самой распространённой модели — с помощью суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или на -ь. Сватьев буквально означает «сын свата» или «принадлежащий свату». В отличие от фамилии Сватов (от твёрдой основы «сват»), форма Сватьев указывает на исходное прозвище Сватья — ласкательное или уменьшительное от «сват». В русских говорах «сватья» называли не только женщину-сваху, но и самого свата в шутливом или фамильярном обращении.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к бывшим Тульской, Рязанской и Тамбовской губерниям, где институт сватовства держался дольше и был более формализован. Встречается она и на Урале — туда фамилию могли занести переселенцы, сохранившие прозвищные именования.

Словообразовательный нюанс: суффикс -ев при фамилиях от прозвищ на -ья — явление нечастое. Сравните с фамилиями Дьяков (от дьяк) и Дьячков (от дьячок) — там другой суффикс. Сватьев же стоит в ряду с Лукьянов (от Лукьян) или Ильин (от Илья), но не от имени, а от прозвища. Это делает фамилию не только редкой, но и показательной для народной словообразовательной логики: прозвище на -ья осмыслялось как имя собственное и склонялось соответственно.

В дореволюционных метрических книгах Сватьевы чаще всего числились крестьянами и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — сват как занятие не давал ни богатства, ни высокого статуса, а скорее указывал на общительность и знание местных обычаев.