Фамилия Сватовая — женская форма фамилии Сватовой, и её основа — слово «сват». В русском языке сват — это не только человек, который сватает невесту, но и родственник: отец одного из супругов по отношению к родителям другого. Однако фамилия могла возникнуть не напрямую от родственной роли, а от прозвища. Сватом в крестьянской среде могли называть человека, который часто выступал в роли посредника на свадьбах, обладал даром убеждения или просто имел много браков и свадебных связей. В некоторых говорах слово «сват» имело ироничный оттенок — так могли прозвать назойливого или хитрого человека.

Суффикс -ов- в мужской основе Сватов указывает на принадлежность: «сын Свата» или «из рода Свата». Это типичная русская патронимическая модель, самая массовая в России. Фамилия Сватов (и, соответственно, Сватовая) встречается преимущественно в центральных и южнорусских областях, а также на Украине, где слово «сват» тоже в ходу. Интересно, что в донских и кубанских говорах «сватом» могли называть не только родственника, но и любого земляка или приятеля — это расширяет круг возможных прозвищных значений.

Стоит отметить, что фамилия не связана с профессиональной деятельностью в прямом смысле: сватовство не было ремеслом, за которое платили, а скорее общественной ролью. Поэтому предки носителей фамилии Сватовых были, скорее всего, обычными крестьянами или мещанами, но имели репутацию людей, которые «ладят дела» между семьями. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется с XVII века, в основном в однодворческих и казачьих списках.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Сватовая стоит в одном ряду с более редкими Сватовский, Сватовцев или Сватенко. Последние чаще встречаются на Украине, тогда как Сватов/Сватовая — исконно русский вариант с типичным суффиксом. Ударение в фамилии падает на первый слог — Сва́товая, хотя в разговорной речи иногда смещается на второй.