Фамилия Сватов — одна из тех, что прямо указывает на занятие или общественную роль предка, а не на его личное качество или имя. В основе лежит прозвище Сват, которое давали человеку, профессионально или по долгу родства занимавшшемуся сватовством — то есть ведшему переговоры о браке между семьями жениха и невесты. Происходит оно от глагола «сватать», и здесь словообразовательная цепочка прозрачна: сват → Сватов (притяжательный суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?» — сын свата, потомок свата).

В старом русском быту сват — это не просто гость на свадьбе, а ключевая фигура обряда. Сватовство начиналось негласным семейным советом в доме жениха, после чего в дом невесты отправляли сваху или сватов — опытных, красноречивых людей, умевших выгодно представить жениха и его хозяйство. От их успеха зависело согласие родителей невесты, а значит, и судьба будущей семьи. Получив добро, стороны устраивали первый обрядовый вечер, на котором о решении объявляли ближайшим родственникам с обеих сторон. Поэтому прозвище Сват могло закрепиться не только за тем, кто сватает чужих, но и за отцом или близким родственником жениха — в свадебной терминологии сватами называли и новых свойственников, породнившиеся семьи.

Интересно, что у разных народов обряд имел свои оттенки, но у славян роль свата всегда была почётной и требовала ораторского дара, дипломатичности и знания обычаев. Современный человек представляет сватовство довольно расплывчато, подзабыв эту красочную традицию, однако в фамилии Сватов она сохранилась как память о предке, который умел находить общий язык с чужими семьями и сводить людей в браке.

Возможна и другая, более редкая трактовка: в некоторых говорах «сватом» могли иронически называть человека, который любит давать советы о женитьбе или сватается сам, не дожидаясь ответа. Но основная версия — профессиональная — правдоподобнее, поскольку фамилии от занятий в русской ономастике встречаются сплошь и рядом: Кузнецов, Плотников, Мельников. Сватов стоит в этом ряду, только ремесло у него было не кузнечное, а обрядовое.

Фамилия закрепилась за потомками человека с прозвищем Сват, и со временем, когда прозвища стали переходить в наследственные фамилии (массово это происходило в XV–XVII веках у знати и позже, в XVIII–XIX, у крестьян и мещан), образовалась форма Сватов. По сути, каждый носитель этой фамилии носит в ней отпечаток свадебного обряда, который был важной частью жизни предков.