Фамилия Свечарёв — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка намертво приросло к роду, пережив и само ремесло, и его бытовое название. Основа здесь очевидная — «свеча». Но не спешите представлять себе торговца свечами в лавке: слово «свечарь» (или «свечник») в русских говорах имело два основных значения. Первое — мастер, который их делал, свечной заводчик или ремесленник-воскобой. Второе — человек, отвечавший за освещение в церкви: пономарь или служка, зажигавший и гасивший свечи, следивший за лампадами. Второе значение, возможно, даже более распространённое, ведь церковный причт был грамотен и лучше других закреплял прозвища в документах.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий. Суффикс -арь (от «свечарь») указывал на деятеля, а затем фамильный суффикс -ёв присоединился к основе, давая ответ на вопрос «чей?»: сын свечаря. Обратите внимание на ударение: Свечарёв, а не Све́чарев. Беглая «ё» в суффиксе — верный признак, что фамилия сложилась в устной среде, а не в канцелярии, где чаще писали через «е». Форма с «ё» архаичнее и органичнее для русского ономастикона.

Географически фамилия редкая, но встречается в центральных и северных областях России — там, где было развито пчеловодство и восковое производство, а также в старообрядческой среде, где церковная служба требовала своих свечников. В некоторых говорах слово «свечарь» могло звучать как «свещарь» (от церковнославянского «свеща»), но письменная фиксация почти всегда шла через «ч».

Стоит упомянуть и более прозаичную, хотя и менее вероятную версию. В некоторых диалектах «свечарём» могли в насмешку назвать высокого и худого человека — по ассоциации с тонкой длинной свечой. Однако практика показывает, что подавляющее большинство «ремесленных» фамилий (Кузнецов, Плотников, Свечарёв) всё-таки восходит к профессии, а не к внешности. Родственных фамилий с тем же корнем немного: Свечников, Свечкин, Свечкарёв — последняя, к слову, образована от «свечкарь», то есть торговец свечами, что подчёркивает коммерческий, а не производственный уклон.

Итог прост: ваш предок был свечарём — либо делал свечи, либо служил при них в храме. Фамилия сохранила память о занятии, которое в дореволюционной России было повсеместным, а сегодня почти исчезло, оставив лишь этот словесный след.