Фамилия Свечнов — одна из тех, где прозрачная на первый взгляд основа скрывает не один, а два возможных пути происхождения. В её центре лежит слово «свеча», но вот кем был первый носитель фамилии — вопрос, который решается только через понимание социального контекста Древней Руси.

Самый очевидный вариант — профессиональное прозвище Свечник, то есть мастер, делавший свечи, или торговец ими. В допетровской Руси свечное производство было делом массовым: свечи требовались и в церквях, и в богатых домах, и в государственных учреждениях. Человек, кормившийся этим ремеслом, получал прозвище Свечник, а его сын уже записывался как Свечников. Фамилия Свечнов — это та же модель, но с другим суффиксом: -ов вместо -ев. Разница тут чисто фонетическая и диалектная: в говорах, где «ч» произносили твёрдо, к основе «Свечн-» естественно прирастал суффикс -ов, а не -ев (как в случае с мягким «ч» в фамилии Свечнев). Так что Свечнов и Свечников — однокоренные «родственники», разошедшиеся из-за местных особенностей произношения.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия, которую всерьёз рассматривают ономасты. В старину существовало нецерковное имя Свеча. Его давали ребёнку по народной традиции «имени-оберега» — считалось, что имя, связанное с огнём и светом, отгоняет тёмные силы. В документах XV–XVII веков встречаются, например, крестьяне и посадские люди с именем Свеча. От такого имени сначала образовалось отчество Свечнов (буквально «сын Свечи»), а затем и фамилия. В этом случае предок носителя фамилии не имел отношения к ремеслу — его прародителя просто нарекли Свечой.

Географически фамилия Свечнов встречается не повсеместно, а тяготеет к центральным и южнорусским областям — там, где акающие говоры и твёрдое произношение шипящих как раз и закрепили суффикс -ов. В северных и сибирских регионах чаще попадается вариант Свечнев.

Сословная принадлежность у Свечновых была разной. В ревизских сказках XVIII–XIX веков попадаются как крестьяне и мещане, так и священнослужители (что логично: в церковной среде свечное дело было особенно востребовано). Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не числится, что тоже косвенно указывает на ремесленные или крестьянские корни.