Фамилия Свилин — одна из тех, где простота звучания обманчива, а корень уходит в народную речь, полную метких прозвищ. Вопреки возможной догадке, она не связана ни с птицей «свиристель», ни с глаголом «свистеть». Основа здесь — древнерусское слово «свила», которое в диалектах означало нечто скрученное, спутанное, извилистое. Так могли назвать человека с вьющейся, кудрявой шевелюрой — «свилой», то есть вихром. В словаре Владимира Даля «свиль» — это ещё и свилеватое дерево с извилистыми волокнами, и такой же сложный, неровный характер.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Первоначально Свилин — это «чей?» — сын или потомок человека по прозвищу Свила. Такой тип фамилий чаще всего встречался в северных и центральных губерниях России, где прозвания по внешним приметам были особенно живучи. В отличие от фамилий на -ов (от имён на твёрдый согласный), -ин крепился к основам на -а/-я, и Свилин здесь абсолютно вписывается в грамматическую норму.

Есть и другая, менее вероятная версия: от слова «свиль» как «обманщик» или «хитрец». В некоторых говорах «свила» означала изворотливого человека, того, кто «свивается» ужом. Однако эта трактовка встречается реже, и первая — «кудрявый, вихрастый» — выглядит убедительнее, поскольку прозвища по волосам были одними из самых распространённых.

Интересно, что фамилия Свилин почти не имеет однокоренных «конкурентов» в отличие, скажем, от Кудрявцевых или Волосовых. Это говорит о том, что прозвище Свила бытовало локально, в ограниченном ареале. Сейчас носители фамилии встречаются в основном в Поволжье и на Урале — там, где переселенческие потоки законсервировали старые диалектные слова.

Никакого отношения к дворянским родам или известным историческим личностям у Свилиных нет. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, которая возникла в среде, где человека называли не по отцу, а по яркой примете, замеченной соседями. И эта примета — копна непослушных, свитых в кольца волос — оказалась настолько точной, что закрепилась на века.