Фамилия Свилёв — наглядный пример того, как в русской фамилии может быть скрыт неочевидный, почти забытый диалектный корень. На первый взгляд она кажется производной от глагола «свивать» или существительного «свиль» (извилина, витой слой в древесине), и эта версия самая правдоподобная. В северных и центральных говорах «свилью» называли не только свилеватое дерево, но и человека с извилистым, непрямым характером, или того, кто любит вилять, хитрить. Прозвище Свиль — а затем и Свилёв — могло закрепиться за хитроватым, увёртливым человеком. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (Свиль → Свилёв).

Интересно, что фамилия редкая и имеет чёткую географическую привязку. Основной ареал Свилёвых — Вологодская область и сопредельные районы Архангельской и Костромской областей. Именно там диалектное слово «свиль» было в ходу, и именно там прозвище могло перейти в фамилию. В южнорусских говорах такого корня практически нет, поэтому встретить Свилёва в Рязани или на Кубани — большая редкость. Это сразу указывает на вероятную родину предков — Русский Север.

Есть и более прозаичная, но менее вероятная версия: отчество от канонического имени Сила (через разговорную форму Свила). В пользу этой гипотезы говорит то, что имя Сила было распространено в крестьянской среде, а его уменьшительная форма могла звучать как Свила. Но здесь есть фонетическое затруднение: переход «и» в «в» в безударном положении нехарактерен для русских говоров, обычно так не сокращали. Поэтому версия с прозвищем от «свили» (извилины, хитрости) выглядит убедительнее.

С точки зрения социальной истории Свилёвы — почти наверняка крестьянский род. В списках дворянских фамилий эта фамилия не встречается, как и в купеческих гильдиях центральных губерний. Фамилия оформилась поздно, вероятно, в XVII–XVIII веках, когда прозвища на -ев стали массово закрепляться за крестьянами после переписей. Ударение в фамилии устойчивое — на последний слог: Свилёв, что тоже типично для фамилий, образованных от односложной основы с беглым гласным.