Фамилия Свистулин напрямую связана с прозвищем Свистуля, которое давали предку. В основе лежит глагол «свистеть»: так могли назвать человека, который любил посвистеть, делал это громко и часто, либо обладал особым, «свистящим» голосом. Но у прозвища есть и вторая, менее очевидная трактовка — ремесленная. Свистулей могли величать мастера, изготовлявшего свистки и глиняные детские игрушки-свистульки. В этом случае прозвище относится к «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий человека. Обе версии одинаково правдоподобны, и выбрать одну из них без дополнительных сведений о конкретной семье сложно.

Существует и третья, более редкая гипотеза, которая уводит в украинский язык. Согласно ей, прозвище Свистуля могло произойти от украинского слова «свiсть», то есть «свояченица» (сестра жены). Тогда прозвище указывало бы не на манеру поведения или профессию, а на родственные отношения: так могли назвать человека, женатого на свояченице или как-то иначе связанного с этим свойством. Эта версия выглядит заметно слабее: она требует допущения о заимствовании и переосмыслении слова, тогда как связь со «свистом» лежит на поверхности и подкреплена русской народной традицией именований по поведению.

Сама модель образования фамилии — через суффикс -ин — типична для русских фамилий, произошедших от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а/-я. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Свистулин — это «сын Свистули», потомок человека с таким прозвищем. Интересно, что однокоренные фамилии (Свистунов, Свистун, Свистухин) встречаются чаще, а вот Свистулин — вариант более редкий и личный, крепко привязанный к конкретному прозвищу в единственном числе.

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам или известным историческим династиям, и в этом её ценность: она хранит память о простом человеке, которого в его окружении выделяли по характерной черте — или по умению делать игрушки, которые радовали детей свистом.