Фамилия Свистулин — это классический пример русского «прозвищного» именования, которое закрепилось за потомками через отчество. В основе лежит личное прозвище Свистуля, а суффикс -ин указывает на принадлежность: Свистулин буквально означает «сын Свистули», «тот, кто из рода Свистули». Такая модель была одной из самых распространенных в северных и центральных русских землях, где фамилии на -ин часто вытесняли более южные формы на -ов.

Сам корень прозвища прозрачен: он восходит к глаголу «свистеть». Но за этим простым звуком скрываются две разные возможности прозвища. Первая — поведенческая: Свистулей могли назвать человека, который любил насвистывать, был голосистым или имел характерный свистящий говор. Вторая — профессиональная: так нередко именовали мастеров, делавших свистки и глиняные игрушки-свистульки, которые на Руси были не только детской забавой, но и частью обрядовой культуры. В этом случае прозвище указывало на род занятий, как у Бондарей, Кузнецов или Гончаров.

Существует и третья, менее очевидная гипотеза, которую приводят исследователи: связь с украинским словом «свiсть» — «свояченица» (сестра жены). Если следовать этой версии, прозвище могло закрепиться за человеком через родственные отношения, например, как указание на его положение в семье. Однако эта версия выглядит менее убедительной: она требует допущения о заимствовании из украинской лексики, тогда как глагольная основа «свист» является общеславянской и встречается в диалектах повсеместно. Поэтому версия о происхождении от глагола «свистеть» или от названия ремесла остается основной.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шел неравномерно. Сначала прозвища закреплялись в крестьянской и посадской среде, затем — в служилой. Свистулины могли появиться в разных регионах независимо друг от друга, ведь прозвище было обиходным и не привязано к одной местности.

Примечательно, что фамилия сохранила живую, разговорную основу, а не книжное или церковное имя. Это делает ее ценным памятником славянской бытовой культуры — в ней слышен голос человека, который дал прозвище, и виден мир, где свист был одновременно и сигналом, и музыкой, и ремеслом.