Фамилия Свистулов образована по стандартной и очень продуктивной модели: от прозвища или нецерковного имени Свистул с помощью патронимического суффикса -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Свистулов буквально значит «сын Свистула». Основа фамилии — не глагол «свистеть», а существительное «свистул» (или «свистун»), которое в русских говорах имело несколько значений.

Самое прямое и очевидное — прозвище человека, который любит свистеть, делает это громко или постоянно. Однако в диалектах слово «свистул» могло означать и болтуна, пустомелю, человека, говорящего быстро и без умолку. В некоторых областях так называли ветреного, несерьёзного человека или даже пьяницу. Встречается и более нейтральное значение — «свисток» как предмет, но в основе фамилии почти наверняка лежит прозвище человека, а не название вещи.

Фамилия Свистулов — русская, и её география довольно широка. Она встречается и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири, что говорит о давнем бытовании прозвища. Примечательно, что в псковских и тверских говорах «свистулом» называли также вид игры или пляски, но связывать фамилию напрямую с этим значением рискованно — скорее, это вторичный перенос.

Среди однокоренных фамилий — Свистунов, Свистун, Свистов. Свистулов стоит в том же ряду, но с менее частотным суффиксом -ул-, который в прозвищах придавал оттенок просторечности или насмешливости (сравните: «крикун» и «крикул», «ворчун» и «ворчул»). Поэтому Свистулов — это не просто «свистящий», а, скорее, «свистун с оттенком пренебрежения» или «любитель посвистеть, которого так и прозвали в своей среде».

В документах фамилия фиксируется с XVII века. Например, в Переписной книге Воронежского уезда 1646 года упоминается «Свистулко Федоров, крестьянин». Вариант с окончанием -ов закрепился позже, в XVIII–XIX веках, когда фамилии стали наследственными. Сословного барьера у Свистуловых не было: прозвище могли дать и крестьянину, и посадскому, и служилому человеку, если он чем-то выделялся — голосом, привычкой или характером.