Фамилия Свитарев — одна из тех, что на первый взгляд кажется понятной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. В ней слышится что-то «свитское», придворное, но это поверхностное впечатление. Разберем её по составу: корень «свит-» и типичный русский фамильный суффикс «-ев». Суффикс указывает на то, что перед нами отчество (или отчество-прозвище), то есть Свитарев — это «сын Свитаря» или «сын Свитара».

Главный вопрос — что скрывается в основе «свит-»? Самая прямая версия отсылает к слову «свита» в значении «сопровождение, приближенные». В таком случае Свитарем могли прозвать человека, который постоянно находился при важной особе, служил в свите князя или боярина. Однако это могло быть и прозвище, данное с долей иронии: так могли назвать того, кто любил «свитой» ходить, держаться в компании, или, наоборот, того, кто отличался важностью и чванством.

Вторая, не менее правдоподобная версия связана с ремеслом. В диалектах слово «свита» (или «свитка») означало верхнюю одежду, род кафтана или сермяги. Тогда Свитарь — это портной, который шил такую одежду, или же человек, который её носил (прозвище по характерной детали гардероба). Эта версия более «земная» и типична для русского фамильного словообразования, где множество фамилий произошло от названий профессий (Кузнецов, Плотников, Швецов).

Любопытна и третья, более редкая гипотеза. В некоторых говорах «свитать» означало «светать», «брезжить», а «свита» — «рассвет», «заря». В этом случае прозвище Свитарь мог получить человек, который вставал затемно, начинал работу с первыми петухами, или же тот, кто родился на рассвете. Эта версия спорная, так как слово «свита» в значении «свет» почти вышло из употребления, но полностью исключать её нельзя — ономастика знает множество фамилий от природных явлений.

Географически фамилия Свитарев встречается не повсеместно, а тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Воронежской, Тамбовской, а также к Поволжью. Это косвенно подтверждает «ремесленную» версию, так как в этих регионах слово «свита» (одежда) было в ходу дольше и активнее. Сословно, скорее всего, предки Свитаревых были крестьянами или мещанами, ремесленниками, а не знатными людьми: фамилии на «-ев» от прозвищ — самая массовая модель в среде простого народа.

Таким образом, наиболее вероятное объяснение: Свитарев — потомок человека по прозвищу Свитарь, которое либо указывало на его роль в свите господина, либо, что практичнее, на его занятие шитьем верхней одежды. Обе версии имеют право на жизнь, и только глубокое изучение семейных преданий или записей в метрических книгах может склонить чашу весов в ту или иную сторону.