Фамилия Свитолин — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку, а не даёт готовый ответ. На первый взгляд, её основа кажется прозрачной: корень «свит-» и суффикс «-ин». Но если копнуть глубже, выясняется, что однозначного объяснения нет, и это делает разбор особенно интересным.

Самая прямая и, пожалуй, самая распространённая версия связывает фамилию с украинским или южнорусским словом «свитка» — так называли верхнюю мужскую одежду, род кафтана или свиты. В этом случае Свитолин — потомок человека, которого прозвали Свитолой или Свитолом. Прозвище мог получить либо тот, кто шил свитки (портной-скорняк), либо кто ходил в характерной, приметной одежде. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — «Свитолин», то есть сын или человек из рода Свитолы. Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ на -а/-о (как Путята → Путятин, Молча → Молчанов, хотя здесь переход сложнее).

Однако есть и другая версия, менее очевидная, но лингвистически допустимая. В древнерусских говорах и в северных диалектах существовало слово «свита» в значении «свет» (от общеславянского *světъ). Тогда Свитолин может восходить к имени-прозвищу Свитол, то есть «светлый», «сияющий». В таком случае фамилия оказывается в одном ряду с Светловым или Светлицким, но с архаичным корнем. Эта версия менее популярна, потому что основа «свит-» в значении «свет» почти утрачена в современном русском языке и сохранилась лишь в диалектах и старых памятниках.

Географически фамилия Свитолин редкая. Встречается она преимущественно на юге России и в восточной Украине, что косвенно поддерживает «одежную» версию: именно там слово «свитка» было в ходу до XX века. В центральных и северных областях России фамилия почти не фиксируется.

С точки зрения социальной истории, Свитолины скорее всего были крестьянами или ремесленниками. Фамилии на «-ин» в массе своей принадлежали низшим сословиям: крестьянам, мещанам, ремесленникам. Дворянские фамилии чаще оформлялись суффиксом «-ов» или «-ский». Поэтому предок носителя фамилии — не князь и не боярин, а человек, которого в деревне знали по прозвищу: либо портной, либо «светлый» парень.

Ономастический справочник Б. О. Унбегауна («Русские фамилии») относит фамилии с основой «свит-» к группе, образованной от названий одежды, и не рассматривает световую этимологию как основную. Это даёт серьёзный аргумент в пользу первой версии. Тем не менее, полной уверенности нет: без конкретного письменного источника (например, записи в писцовой книге) мы можем говорить только о вероятности. Для носителя фамилии Свитолин это означает, что его предок почти наверняка был либо портным, либо просто человеком, которого выделяла его одежда.