Фамилия Сырнев — один из тех случаев, когда за простым и даже бытовым корнем стоит сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную непросто. Разбираться начнём не с корня, а с суффикса: -ев указывает, что фамилия образована от имени или прозвища предка, которое оканчивалось на мягкий согласный (в данном случае на -нь). То есть предка звали Сырень или Сырня.

Первая и самая очевидная версия отталкивается от слова «сыр». Прозвище Сырь или Сырня могли дать человеку, который делал сыр, торговал им или просто очень его любил. В старину сыр был не только продуктом, но и частью обрядовой кухни, так что прозвище могло быть и уважительным, и шутливым. Однако здесь есть лингвистическая тонкость: суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный. В слове «сыр» корень твёрдый, поэтому фамилии Сыров гораздо больше, чем Сырнев. Значит, основа была другой.

Более правдоподобная версия — связь с диалектным словом «сырня». В некоторых русских говорах так называли сырое, влажное место, топь или болотистую низину. Человек, живший у такого места, мог получить прозвище Сырня. Тогда фамилия Сырнев — это ответ на вопрос «чей?»: сын Сырни. География таких фамилий обычно привязана к северным и центральным областям России, где болотистая местность — не редкость.

Третья версия, которую приводят ономасты, — от нецерковного имени Сырей. В древнерусских документах встречается имя Сырей (от «сырой» в значении «неварёный», «необработанный»). Такие «сырые» имена давали как оберег, чтобы ребёнок не болел. Уменьшительная форма Сырьня или Сырня дала бы фамилию Сырнев. Эта гипотеза объясняет и мягкий согласный в основе, и древность фамилии.

Встречаемость фамилии Сырнев невысокая, она редкая. Это говорит о том, что род мог быть немногочисленным или проживать компактно в одном регионе. В дореволюционных переписях Сырневы чаще всего фиксировались как крестьяне или мещане, но без массового распространения в каком-то одном сословии.

Таким образом, наиболее вероятно, что Сырнев — это «сын Сырни», а Сырня — либо прозвище жителя сырого места, либо уменьшительное от древнего имени Сырей. Версия с сыроделием менее состоятельна из-за нестыковки с суффиксом, но полностью её отбрасывать не стоит: в народной этимологии границы между твёрдым и мягким склонением могли стираться.