Фамилия Сыромятниковы — наглядный пример того, как русская фамилия может рассказать о занятии предка. В основе лежит прозвище Сыромятник, которое давали мастеру по выделке сыромяти — особого вида кожи, не проходившей дубление. Такую кожу, мягкую и прочную, использовали прежде всего для конской упряжи: из неё шили шлеи, гужи и чересседельники. Ремесло было тяжёлым и требовало сноровки: кожу мездрили, мяли, пропитывали жиром и дегтем, чтобы она не грубела. Поэтому и прозвище, а затем и фамилия закрепились за людьми конкретной профессии, а не случайного признака.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для XVII века: к прозвищу Сыромятник добавили патронимический суффикс -ов, получилось «сын Сыромятникова», а затем и фамилия. Такая схема — самая распространённая в русской ономастике, она встречается у большинства «профессиональных» фамилий: Кузнецов, Плотников, Бортников. Но у Сыромятниковых есть своя особенность: основа не угасла, как, например, у многих ремесленных названий, а сохранилась в живом языке до XIX века, что делает фамилию прозрачной для носителя даже спустя столетия.

Документальные следы фамилии ведут в первую четверть XVII века. В переписях и разрядных книгах встречаются вологодский купец Филька Андреев сын Сыромятник (1629 год), стрелец Тит Осипов сын Сыромятников (1633 год) и вологодский бобыль Арсений Никифоров сын Сыромятников (1711 год). Эти записи показательны: среди носителей фамилии были и торговые люди, и служилые, и крестьяне, что говорит о широком распространении ремесла по всей Руси, а не о закреплённости за одним сословием.

В XIX веке фамилия встречается в разных губерниях, но чаще всего в центральных и северных, где активно развивалось ямское дело и коневодство. Кстати, в некоторых говорах слово «сыромятник» имело и переносное значение — так могли назвать прижимистого, «тягучего» человека, но эта версия вторична и документально не подтверждена.

Из известных носителей выделяются двое. Борис Иванович Сыромятников (1874–1947) — историк, исследователь русского права и государственных институтов, автор работ по истории государственного управления. Сергей Петрович Сыромятников (1891–1951) — теплотехник, академик АН СССР, специалист в области паровых турбин и теплоэнергетики. Оба — люди науки, что, впрочем, не связано с ремеслом предков, но показывает, как фамилия прошла путь от мастеровой слободы до академических кругов.

Точное место возникновения фамилии установить сложно: процесс её закрепления шёл постепенно, и в разных регионах она могла появляться независимо. Но в отличие от многих тёмных по происхождению фамилий, Сыромятниковы не требуют долгих разысканий — их родовая история начинается с конкретного дела, которым кормилась семья.