Фамилия Табачнев — один из тех случаев, когда ремесленное прозвище предка закрепилось в родовом имени почти без изменений. В её основе лежит слово «табак» или, точнее, производное от него «табачник» — человек, имеющий дело с табаком. Чаще всего так называли торговца табаком, реже — владельца табачной плантации или рабочего на табачной фабрике. В русских говорах «табачником» могли назвать и просто заядлого курильщика, но для фамилии эта бытовая подоплека менее вероятна: прозвища по привычкам реже становились наследственными, чем прозвища по профессии.

Обратите внимание на суффикс. Фамилия образована по модели «Табачн-ев», то есть от основы «табачн-» (прилагательное или существительное с суффиксом -ник, перешедшее в -чн) и патронимического суффикса -ев. Это типичная схема для фамилий, произошедших от названий профессий на -ник: Кузнецов, Плотников, Сапожников. Однако Табачнев стоит в этом ряду особняком — его основа не «Табачник», а именно «Табачн», что указывает на форму прозвища «Табачный» или на усечённый вариант «Табачник». Такая словообразовательная деталь встречается реже, чем прямые фамилии от -ников, и делает Табачнева более редкой.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где в XIX веке было развито табаководство и мелкая торговля табаком-самосадом. Встречается она и в украинских землях, где «тютюн» (табак) дал фамилию Тютюнник, а «табака» — Табачник. Вариант Табачнев, скорее всего, закрепился в среде, где говорили на «акающем» русском наречии и использовали уменьшительно-бытовую форму «табачок» или «табачный».

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ев от основ на -чн описана как относительно редкая, характерная для фамилий, возникших на базе прилагательных. Таким образом, Табачнев — это не «сын Табачника» в лоб, а скорее «сын Табачного», то есть человека, которого прозвали по его товару или занятию. Фамилия недвусмысленно указывает на социальные корни: предок был либо торговцем, либо ремесленником, связанным с табачным делом, и принадлежал к непривилегированным сословиям — крестьянам или мещанам.