Фамилия Табаковы — из тех русских фамилий, о которых можно рассказать коротко, но ёмко, потому что за ними стоит простое и наглядное прозвище. Если отвечать прямо: фамилия образована от личного прозвища Табак, а тот, кто его носил, скорее всего, имел прямое отношение к табаку — выращивал его, продавал или был заядлым курильщиком. Потомки этого человека со временем стали писаться Табаковыми, и фамилия закрепилась за родом.

Слово «табак» в русский язык пришло из тюркских наречий, а в основе лежит название травянистого растения из семейства паслёновых с крупными листьями. Листья эти высушивали, измельчали и использовали для курения или нюханья. Прозвище Табак относится к так называемым «профессиональным» именованиям: на Руси нередко называли человека по роду его занятий, и торговец или плантатор табака вполне мог получить такое прозвище. Но не менее вероятно, что прозвище прилипло к человеку за пристрастие к курению — в народе такие именования давались легко и без злого умысла.

Есть и третья версия, которую тоже не стоит сбрасывать со счетов: Табаком могли назвать ребёнка как мирским именем, то есть нецерковным, охранительным. В старину такие имена давали, чтобы отвести от ребёнка беду или подчеркнуть какую-то его черту. Однако эта версия для фамилии Табаков выглядит менее убедительной: слишком уж конкретное и «бытовое» значение у слова, чтобы использовать его как личное имя. Правдоподобнее всё же выглядит связь с занятием или привычкой взрослого человека.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе Табак добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность. То есть Табаков буквально значит «сын Табака», «из рода Табака». Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях, она встречается у огромного числа родов, и Табаковы здесь не исключение. Близкие по происхождению фамилии — Табачников, Табачников, Табакеркин: все они так или иначе крутятся вокруг табачного дела, но Табаковы стоят особняком, потому что в основе лежит не профессия, а прозвище.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Можно лишь предположить, что фамилия появлялась там, где табак был известен и распространён, — а это, как минимум, с XVII века, когда табачная торговля на Руси стала легальной и повсеместной. Тем не менее фамилия Табаковы — это живой след той эпохи, когда прозвище могло заменить человеку имя и перейти к его детям как родовое наследие.