Фамилия Табак в большинстве случаев — потомок прозвища, которое дали человеку по роду его занятий. Основой послужило нарицательное «табак» — травянистое растение из семейства пасленовых с крупными листьями, высушенные и мелко изрезанные или растертые листья которого употребляют для курения, нюханья и тому подобного. Прозвище Табак относится к профессиональным именованиям: вероятно, так называли того, кто выращивал и продавал табак.

Интересно, что в старину прозвище Табак могло закрепиться и за человеком, который постоянно нюхал табак, — такая бытовая деталь бросалась в глаза окружающим и легко становилась отличительным знаком. Однако версия о ремесле выглядит правдоподобнее: торговля табаком была заметным и доходным делом, а прозвища по профессии давали чаще, чем по привычкам.

Сама фамилия образована без суффикса, способом чистого перехода прозвища в фамилию. Такой тип характерен для украинских, белорусских и южнорусских земель, где бессуффиксные фамилии встречаются часто. В северных и центральных русских областях скорее возникла бы форма Табаков или Табакин, но вариант Табак сохранил исходное звучание прозвища.

В польской и еврейской традициях фамилия Табак могла появиться независимо — как обозначение торговца табаком или владельца табачной лавки. В этих культурах фамилии, прямо называющие профессию, тоже были широко распространены, так что для части носителей связь с ремеслом остается прямой и очевидной.

Слово «табак» пришло в русский язык из западноевропейских языков, куда попало из испанского, а туда — из языков индейцев Карибского бассейна. Это напоминание о том, что само растение появилось в Европе после открытия Америки, а значит, и прозвище, и фамилия не могли возникнуть раньше XVI века. Для русских земель это относительно поздняя фамилия, что отличает ее от древних родовых именований на -ов и -ин.

Встречаются и редкие случаи, когда фамилию Табак давали по сходству с растением — например, человеку с крупными, широкими листьями ладоней или пышными усами. Но такие версии единичны и уступают по убедительности профессиональной.