Фамилия Табакин в привычном виде отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — суффикс -ин указывает на принадлежность конкретному человеку, которого в народе звали Табакой. Самого Табаку, судя по всему, так прозвали за пристрастие к курению или за то, что он выращивал, продавал или разносил табак. Профессиональная версия выглядит даже правдоподобнее личной привычки: в старину прозвища часто давали по ремеслу, а торговля табаком была заметным делом, особенно в местах, где он рос или через которые шли торговые пути.

Есть и более архаичная гипотеза, которую всерьёз рассматривают ономасты. Слово «табак» в славянских говорах могло звучать как имя-оберег. Давая младенцу прозвище Табака, родители как бы прятали его от злых сил: считалось, что природа примет ребёнка «за своего», если назвать его именем растения, и к нему перейдут полезные свойства табака — живучесть, крепость, способность расти на бедной земле. Эта версия объясняет, почему имя встречается в документах раньше, чем в России появилась массовая мода на курение.

Написание фамилии с -ин, а не с более частотным -ов, часто связывают с еврейскими семьями, которые жили на территории Российской империи, в Белоруссии, на Украине или в Польше. В этих местах славянский суффикс -ин свободно присоединялся к прозвищам независимо от вероисповедания, поэтому фамилия Табакин не обязательно говорит о еврейских корнях — она просто отражает местную словообразовательную традицию. В Книге памяти Республики Коми, например, упомянут Михаил Мартьянович Табакин, родившийся в 1890 году в городе Ветка, который тогда относился к Могилёвской губернии, а сегодня находится на территории Белоруссии. Эта запись — живое подтверждение того, что фамилия бытовала в западных губерниях и к началу XX века уже не несла никакого прозвищного смысла, а просто передавалась по наследству.

Какую из версий выбрать — дело вкуса. Но если опираться на логику словообразования, то первичным было прозвище Табака, а уж от него пошла фамилия. А вот кем был первый Табака — курильщиком, торговцем или ребёнком, которого так назвали для защиты, — теперь уже не установить. Слишком много времени прошло, и слишком разными путями люди получали свои прозвища.