Фамилия Талалай происходит от прозвища, которое давали человеку по его речи. В словаре Владимира Даля «талалай» означает «картавый» — тот, кто неясно произносит некоторые звуки. Такое прозвище закреплялось за человеком с характерным дефектом произношения, который был заметен окружающим и становился его отличительной чертой. Вторая версия связывает прозвище с глаголом «талалакать», то есть «болтать». Тогда Талалаем называли говорливого человека, любителя поговорить без умолку. Обе трактовки сходятся в одном: основа прозвища — особенности речи, которые бросались в глаза и запоминались.

Словообразовательная модель фамилии проста: прозвище Талалай перешло в фамилию без изменений, без типичных для русских фамилий суффиксов -ов, -ин или -ский. Такая бессуффиксная модель встречается реже и характерна для украинской и южнорусской традиции, где прозвища часто становились фамилиями в исходном виде. Это делает фамилию Талалай отличимой от большинства русских фамилий, образованных по стандартному шаблону.

Интересно, что слово «талалай» в народной речи имело и более широкий смысл — так могли назвать пустослова, человека, который говорит много, но без толку. В этом значении прозвище несло лёгкий насмешливый оттенок, но не оскорбительный, скорее добродушно-ироничный. Предок, получивший такое прозвище, вероятно, был общительным, живым в разговоре человеком, чья манера говорить запомнилась односельчанам.

Фамилия Талалай встречается преимущественно на Украине и в южных областях России, что подтверждает её происхождение из южнорусской или украинской языковой среды. Однокоренные фамилии — Талалаев, Талалакин, Талалайкин — образованы от того же корня, но с помощью суффиксов, что указывает на их более позднее оформление по русской модели. Сама же форма Талалай сохранила архаичный вид, что делает её ценной для тех, кто изучает историю прозвищ и их переход в фамилии.

Если говорить о правдоподобности версий, то версия с «болтуном» выглядит более убедительной: глагол «талалакать» широко бытовал в народной речи, а прозвища по характеру разговора давались чаще, чем по дефектам речи. Картавость — более редкая особенность, и прозвище по ней закреплялось бы скорее в форме Картавый или Шепелявый. Поэтому, вероятнее всего, первый Талалай был просто очень разговорчивым человеком.