Фамилия Тапаковы образована от прозвища или имени Тапак. В русской ономастике суффикс -ов указывает на принадлежность: Тапаков — сын Тапака. Основа фамилии, Тапак, в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) означает «низкий», «приземистый», а также может быть вариантом слова «тапа» — «подошва», «ступня». Человек с таким прозвищем мог быть невысоким, коренастым либо получить имя по роду занятий, связанному с обувью или ходьбой.

Географически фамилия Тапаковы встречается в Поволжье и на Урале, особенно среди татар и башкир, а также в русских семьях, соседствовавших с тюркским населением. В дореволюционных переписях Тапаковы фиксировались в Казанской, Уфимской и Оренбургской губерниях. В крестьянской среде прозвище Тапак могло закрепиться за человеком, который ходил в низкой обуви — тапочках, или за тем, кто шил такую обувь.

Встречается и другая версия: Тапак — это видоизменённое крестильное имя, например, от греческого Патапий (в просторечии Тапатий). Но она менее вероятна, так как в русских святцах имя Патапий не было распространено, а в тюркских языках слово «тапак» имеет прямое лексическое значение.

Сейчас фамилия Тапаковы редкая, в основном сосредоточена в Татарстане, Башкортостане и Челябинской области. Встречается и вариант Тапаков (без окончания -ы), но форма множественного числа Тапаковы традиционно указывает на целый род или семью.