Фамилия Тапакова — женская форма, мужской вариант — Тапаков. Её основа, Тапак, скорее всего, восходит к тюркскому прозвищу или имени. В языках тюркской группы (татарском, башкирском, казахском) слово «тапак» или близкое к нему «тапык» может означать «находка», «найденный». В прошлом у тюркских народов было распространено имя Таптык (буквально «найдёныш») — его давали ребёнку, родившемуся после долгого ожидания или тяжёлых родов, как бы «найденному» свыше. Фамилия Тапаков могла возникнуть из этого имени через стяжение: Таптык → Тапык → Тапак.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным тюркским словом «тапак» в значении «подошва» или «ступня». Такое прозвище могли дать человеку с широкими ступнями или, в переносном смысле, «ходящему пешком», то есть пешеходу, скороходу. Однако версия с именем-оберегом «Найдёныш» выглядит убедительнее: она типична для ономастики тюркских народов, где фамилии часто образовывались от личных имён.

Суффикс -ов указывает на русскую модель образования фамилии, которая закрепилась у многих народов Поволжья и Урала. Носители фамилии Тапаковы чаще всего встречаются среди татар, башкир и чувашей, а также в смешанных русско-тюркских семьях. Географически фамилия тяготеет к Татарстану, Башкортостану, Оренбургской и Челябинской областям.

В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться по-разному: Тапаков, Тапыков и даже Топыков — из-за неустойчивости безударных гласных в устной речи и ошибок писарей. Современное написание Тапакова закрепилось уже в советских паспортных столах. Таким образом, предки современных Тапаковых, скорее всего, были татарами или башкирами, и родоначальник фамилии носил имя Тапак (Таптык) — «найдёныш», данное в знак долгожданного рождения.