Фамилия Тапауова — довольно редкая и, судя по её звучанию и структуре, имеет тюркские корни, скорее всего, казахские или ногайские. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать основу — «Тапау». Вероятнее всего, это не имя, а прозвище или родовое имя, образованное от слова «тапау». В тюркских языках (например, в казахском) глагол «тапау» означает «топтать», «мять», «утаптывать». Прозвище Тапау мог получить человек с тяжёлой походкой, тот, кто «топчет» землю, либо мастер, который занимался выделкой кож (топтал шкуры), или даже воин, который «утрамбовывал» врага. Есть и другая, менее вероятная версия: слово может восходить к древнему личному имени Тапау, которое давали ребёнку, чтобы он «утоптал» трудности на своём пути.

Суффикс «-ов» в фамилии Тапауов (а женская форма Тапауова образована по стандартной русской модели) указывает на русскую адаптацию, характерную для многих народов бывшей Российской империи. Фамилию записывали по отчеству: «сын Тапау» — Тапауов. Встречается она в основном в регионах с казахским населением — в Казахстане, Оренбургской, Астраханской областях России. Примечательно, что в русской среде фамилии на «-ауов» встречаются крайне редко, что сразу выдает её тюркское происхождение: в казахском языке есть звук «әу», который на письме передавали как «ау».

Сословно фамилия Тапауова не привязана к знати — такие фамилии получали простые кочевники, скотоводы или ремесленники. Дворянских родов с этой фамилией в дореволюционных списках не зафиксировано. Скорее всего, предки носителя фамилии были вольными степняками, которые вели хозяйство в аулах, а фамилия закрепилась в документах лишь в XIX–XX веках, когда началась массовая фиксация населения. Если искать однокоренные фамилии, то ближайшая — Тапаев, где основа «тапай» означает «топчи» (повелительное наклонение), что усиливает версию о прозвище, данном за конкретное занятие или черту характера.