Фамилия Тапченко образована по самой распространённой в украинской ономастике модели — с помощью суффикса -енко, который в XVI–XVIII веках означал «сын» или «потомок». В современном восприятии это типичный украинский патроним: Тапченко — буквально «сын Тапка» или «потомок того, кого звали Тапко». Основа фамилии — прозвище Тапко, а оно, скорее всего, восходит к глаголу «тапать» или «топтать».

В диалектах восточнославянских языков «тапать» означало «топать, стучать ногами», «идти тяжело», а в некоторых говорах — «бить, колотить». Прозвище Тапко могли дать человеку с тяжёлой походкой, шумному или, напротив, тому, кто занимался работой, связанной с топотом или стуком (например, молотобоец, сапожник, плотник). Есть и более прозаичная версия: в южнорусских и украинских говорах «тапочка» — это мягкая домашняя туфля, и Тапком могли прозвать того, кто их шил или продавал.

Фамилия не относится к числу древних дворянских — её носители, скорее всего, были выходцами из крестьян или казаков. Географически Тапченко чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской, Полтавской и Сумской областях, а также на юге России. В белорусском языке аналогичная фамилия звучала бы как Тапчанка, но с суффиксом -енко она остаётся маркером именно украинского происхождения.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Тапченко стоит в одном ряду с Тапковым (русская модель на -ов) и Тапчуком (западный украинский вариант с суффиксом -ук). Все они указывают на одно и то же прозвище, но разное время и регион оформления фамилии. Тапченко — самый частотный из этого гнезда, что говорит о широком бытовании основы в народной среде.