Фамилия Тарафьева — женская форма, мужская — Тарафьев. Она образована по самой распространённой в русском языке модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Тарафь, а суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Тарафьев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Тарафь.

Корень здесь — Тараф-, который почти наверняка восходит к русскому просторечному имени Тарас. В народной речи имя Тарас нередко видоизменялось: появлялись формы Тарасей, Тараска, а также Тараф — с заменой «с» на «ф», что характерно для диалектного произношения (сравните: «Афанасий» вместо «Атанасий»). Таким образом, Тараф — это один из вариантов имени Тарас, а Тарафьев, соответственно, означает «потомок Тараса». Имя Тарас в свою очередь имеет греческие корни и связано со словами «беспокойный», «мятежный» или «смутьян».

Встречается и более редкая версия, связывающая фамилию с прозвищем Тарафя от глагола «тараторить» — говорить быстро, без умолку. В этом случае прозвище дали болтливому человеку. Однако эта гипотеза менее убедительна: суффикс -ев в фамилии чаще работает с личными именами, а не с глагольными основами. К тому же форма «Тарафя» как прозвище не зафиксирована в известных ономастических источниках, тогда как связка «Тарас — Тараф» прослеживается в ряде русских говоров.

Фамилия Тарафьева довольно редкая. По данным переписей и телефонных справочников, её носители концентрируются преимущественно в центральных областях России (Тверская, Московская, Ярославская) и в Поволжье. Встречаемость фамилии в этих регионах косвенно подтверждает её происхождение от крестильного имени Тарас, которое было популярно именно в крестьянской и купеческой среде до XIX века. Сословно предки Тарафьевых, скорее всего, были крестьянами или мещанами — дворянских родов с такой фамилией не известно.