Фамилия Тараев, скорее всего, образована от прозвища или нецерковного имени Тарай. Основа здесь — глагол «тараторить» (говорить быстро, без умолку) или диалектное «таранить» (громко кричать, шуметь). Тараем в старину могли назвать болтливого, суетливого человека или, наоборот, того, кто говорил громко и резко, «таранил» собеседника. Модель образования простая: к основе Тарай добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Тарая» или «человека из рода Тарая».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским именем Тарай, которое встречается у татар и башкир. В этом случае корень может восходить к слову «тар» (узкий, тесный) или к имени Тарай-бий. Однако для фамилии с окончанием -ев, а не -ин (как у тюркских фамилий на -ов/-ев), русское происхождение от прозвища выглядит убедительнее. Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, особенно в Поволжье и бывшей Тамбовской губернии, что совпадает с зонами активного бытования русских прозвищных фамилий.

Любопытно, что у фамилии Тараев есть «родственники» с той же основой — Таранов, Тарасов, Тараторин. Но если Тарасов почти всегда связывают с именем Тарас (греческого происхождения), то Тараев стоит особняком: суффикс -ай в прозвищах (ср. Гуляй, Ломай, Болтай) указывает на действие или характер, а не на календарное имя. То есть предок Тараевых был не просто носителем имени, а человеком с яркой, возможно, шумной манерой поведения — отсюда и прозвище, закрепившееся в роду.

В документах фамилия фиксируется с XVII века, например, в переписных книгах Рязанского уезда упоминаются крестьяне Тараевы. Сословно фамилия не была дворянской: основная масса носителей — крестьяне и посадские люди. Встречаются и священнические ветви, но редко. Сегодня фамилия нередкая, но и не массовая — по подсчётам, в России около трёх тысяч человек с такой фамилией, большинство живёт в Воронежской, Саратовской и Волгоградской областях.