Фамилия Тарабцев — один из примеров, где основа не очевидна, а суффикс указывает на точный способ образования. В ней отчетливо выделяется суффикс -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или ц. В данном случае основа — Тарабец. Это краткая форма отчества: Тарабцев буквально значит «сын (или потомок) Тарабца». А Тарабец — это человек, носивший прозвище Тараб или Тараба.

Главный вопрос — что означало это прозвище. Самая прямая версия отсылает к глаголу «тарабарить» — говорить быстро, тараторить, болтать без умолку. В русских говорах слово «тараба» фиксировалось в значении «пустомеля» или «болтун». В таком случае Тарабцем называли говорливого, суетливого в разговоре человека. Есть и вторая, более редкая версия: в некоторых диалектах «тараба» — это неуклюжий, нерасторопный человек, что даёт прямо противоположный портрет. Какая из них верна для конкретного рода, сегодня сказать невозможно — прозвища часто строились на иронии или внешнем впечатлении.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Курской и Белгородской областях. Это зона позднего закрепощения крестьян, где фамилии на -ов/-ев формировались массово в XVII–XVIII веках. Тарабцевы, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — служилыми людьми «по прибору», которые несли сторожевую службу на южных рубежах и позже слились с крестьянским сословием.

Интересно, что фамилия не имеет «дворянского» варианта с суффиксом -ский, что косвенно подтверждает её простонародное происхождение. В документах XIX века форма могла писаться как Тарабцов — через о, что связано с акающим произношением в южновеликорусских говорах. Но закрепился именно вариант с е, что указывает на письменную фиксацию уже после того, как фамилия стала наследственной.

С точки зрения словообразовательной модели, Тарабцев стоит в одном ряду с фамилиями вроде Тарасов, Тараторин, Балабцев — все они образованы от прозвищ, связанных с речью или звуками. Но разница в том, что у Тарабцева суффикс -ец превратил прозвище в личное имя или прозвание, а уже от него пошла фамилия. Это делает её не просто «сыном болтуна», а «сыном того, кого прозвали Тарабцем».