Фамилия Тарабцева — женская форма, а мужская, Тарабцев, встречается чаще. Её происхождение связано с прозвищем Тарабец, которое в старину давали человеку с определённым складом характера или манерой поведения. Основа здесь — глагол «тарабанить», то есть стучать, греметь, говорить громко и быстро, без умолку. В говорах слово «тарабан» означало болтуна, крикуна или просто беспокойного, суетливого человека. Сравните с однокоренными «тараторить» или «тарахтеть» — все они передают звуковую, шумную, энергичную природу прозвища.

Модель образования проста: прозвище Тарабец (в основе — «тарабан» с суффиксом -ец) плюс притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность: «сын Тарабца». Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный «ц». Это типичная для русских фамилий схема, закреплённая в документах XVI–XVII веков.

Географически фамилия Тарабцев тяготеет к южнорусским и центральным областям, особенно к Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниям. В этих краях слово «тарабанить» и его производные были особенно употребительны. Встречаются и более редкие варианты написания — Тарабцов (с твёрдым «ц» и суффиксом -ов) или Тарабцев, но именно форма с -ев устоялась как литературная.

Версия о связи с татарским или тюркским корнем (например, от «тараб» — «барабан») существует, но она менее убедительна: прозвище Тарабец полностью объясняется русской диалектной лексикой без привлечения заимствований. Скорее всего, предки носителей этой фамилии — крестьяне или посадские люди, получившие своё прозвище за голосистость, бойкий нрав или привычку громко стучать (например, кузнец или плотник, работавший с шумом).