Фамилия Таранин — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, то есть такой, что произошла не от имени, а от личного прозвища. В основе лежит слово «таран». В старину так называли стенобитное орудие — окованное с носка бревно на весу, которое раскачивали и били им в стену осаждённой крепости. Отсюда и переносный смысл: Тараной в народе могли окрестить человека упрямого, напористого, который идёт к цели, не сворачивая и не останавливаясь перед препятствиями.

Однако есть и второй, менее очевидный пласт значения, который уводит нас на Русский Север. В архангельских говорах слово «тарана» означало «межа, борозда по меже». Если принять эту версию, то прозвище Тарана мог получить крестьянин-земледелец, который аккуратно и трудолюбиво вёл своё поле. Так что перед нами редкий случай, когда одна и та же основа могла породить два совершенно разных по характеру прозвища — и для бойкого настырного человека, и для старательного хозяина.

Сам способ образования фамилии прост и прозрачен: к основе Тарана добавили притяжательный суффикс -ин, который отвечает на вопрос «чей?». Таранин — это сын Тараны, потомок того самого человека с прозвищем. По такой же модели возникли, например, фамилии Пушкин (от прозвища Пушка) или Гагарин (от прозвища Гагара). Это одна из самых древних и продуктивных моделей русской антропонимии, характерная в первую очередь для северных и центральных регионов России.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Таранин сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век, и шёл в разных землях неравномерно. Ясно лишь, что фамилия закрепилась в тех краях, где слово «таран» или «тарана» было в ходу, — то есть либо в центральной полосе, где помнили о военном орудии, либо на Русском Севере, где жило земледельческое значение слова. В любом случае, Таранины — это потомки людей, которых окружающие выделили метким и ёмким прозвищем, и в этом смысле фамилия остаётся живым памятником народной речи и славянской письменности.