Фамилия Тарански звучит как типичная польская фамилия, и это не случайно. В её основе лежит польское слово taran — «таран», то самое стенобитное орудие древних: большое бревно с железным наконечником в форме бараньей головы, которое раскачивали на цепях, прикреплённых к раме. Позже тараном стали называть и выдающуюся вперёд подводную часть военного судна, предназначенную для того, чтобы протаранить и потопить врага. Смысл прозвища, от которого пошла фамилия, двоякий. С одной стороны, его мог получить военный — артиллерист или, скажем, моряк, имевший отношение к осадным орудиям. С другой — тараном на Руси и в Польше могли окрестить человека упрямого, сурового и агрессивного, который идёт напролом, как то самое бревно.

Словообразовательная модель здесь — типичный польский суффикс -ски (-ski), который изначально указывал на принадлежность к месту или роду. Однако в данном случае он прирос не к названию деревни, а к прозвищу, что встречается реже. Любопытно, что в русской традиции подобное прозвище дало бы фамилию Таранов или Таранин, а вот форма Тарански сохранила польский отпечаток. Это говорит о том, что предки носителя фамилии, скорее всего, жили на землях Речи Посполитой или в западных губерниях Российской империи, где польская модель именования была привычной.

История закрепления фамилии за потомками Тарана связана с важным социальным сдвигом. После отмены крепостного права в 1861 году перед государством встала серьёзная задача: дать фамилии бывшим крепостным, у которых их часто просто не было. В 1888 году вышел специальный указ, где прямо говорилось: «Именоваться определенной фамилией составляет не только право, но и обязанность всякого полноправного лица, и означение фамилии на некоторых документах требуется самим законом». Именно тогда потомок человека с прозвищем Таран, живший, вероятно, на польско-белорусском пограничье, и получил официальную фамилию Тарански. Со временем написание могло колебаться: в польском языке мы бы увидели Tараński, а в русских документах конца XIX века буква «и» на конце закрепилась как дань местной традиции.

Если копнуть глубже, то у фамилии есть и более древний пласт. Само слово «таран» восходит к тюркским языкам, где оно означало нечто подобное — бревно или стенобитное устройство. Так что в этой фамилии, как в капсуле времени, соединились военная история древности, польская ономастика и русская бюрократическая машина XIX века, которая окончательно закрепила прозвище за родом.