Фамилия Тарантаева хранит память о прозвище дальнего предка — Тарантай. В основе лежит глагол «тарантить», который в старину означал «говорить бойко, резко, скоро, торопливо». Так что, скорее всего, родоначальник был человеком разговорчивым, живым и общительным, за что и получил своё прозвище. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Тарантаева — это «дочь или жена Тарантая», а изначально фамилия закрепилась за потомками именно в такой форме.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия, которая возводит прозвище к слову «таран» — так в старину называли стенобойное орудие, окованное с носка бревно, которым били в стены. Если следовать этой логике, Тарантаем могли прозвать упрямца, который добивался своего, не останавливаясь ни перед чем. Но объяснение через «тарантить» выглядит убедительнее: глагол точно существовал в народной речи, а вот связь прозвища с военным орудием — лишь догадка, не подкреплённая устойчивой традицией именования.

Прозвище Тарантай закрепилось за человеком как основное обиходное имя, а со временем легло в основу фамилии. Так потомки человека, которого окружающие звали Тарантаем, стали носить фамилию Тарантаева. Сама фамилия относится к распространённому типу русских семейных именований, образованных от прозвищ, и не связана с каким-либо сословием — её могли получить и крестьяне, и посадские люди.