Фамилия Тарантаев — живой памятник славянской культуры, и её происхождение уходит корнями в народное прозвище, а не в книжную традицию. В основе фамилии лежит прозвище Тарантай, которое образовалось от глагола «тарантить». Этот глагол в старину означал «говорить бойко, резко, скоро, торопливо». Следовательно, Тарантаем в народе называли человека разговорчивого, общительного, который не лез за словом в карман и всегда был душой компании. Такое прозвище закреплялось за человеком как наиболее меткое и употребительное именование, а со временем, по модели отчества, легло в основу фамилии: потомок Тарантая становился Тарантаевым.

Существует и другая, менее правдоподобная версия, которая возводит прозвище к слову «таран». В старину так называли стенобойный копёр — окованное с носка бревно на весу, которое раскачивали и били им в стену. Если следовать этой логике, Тарантаем могли прозвать упрямого человека, который всегда добивался своего и не останавливался ни перед чем ради цели. Однако эта гипотеза выглядит натянутой: слишком разное смысловое наполнение у «бойкой речи» и «осадного орудия». Гораздо естественнее, что прозвище родилось из живой бытовой речи и описывало характер, а не физическую силу или упрямство.

Интересно, что фамилия Тарантаев не единственная в этом ряду. От того же глагола «тарантить» образованы и другие однокоренные фамилии, например, Тарантин или Тарантов. Они могли возникать независимо в разных семьях, что говорит о широкой распространённости прозвища в народной среде. Суффикс -ев в фамилии указывает на патронимическую модель: он присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й, как в данном случае.

Безусловно, фамилия Тарантаев представляет собой замечательный памятник славянской культуры, но процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, которые учитывают не только лингвистику, но и историю переселений, сословную принадлежность и архивные документы.