Фамилия Тарантасов — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность, характер или манеру поведения, может закрепиться в официальном родовом имени. Её основа — слово «тарантас», которое в XIX веке было в ходу повсеместно. Тарантас — это дорожная повозка, часто громоздкая, с длинным кузовом, которая при езде издавала характерный шум и грохот. Прозвище Тарантас могли дать человеку грузному, неповоротливому, шумному или же тому, кто любил покрасоваться, «прокатиться с шиком».

Суффикс -ов указывает на стандартную модель образования русских фамилий: Тарантас + -ов = «сын Тарантаса» или «принадлежащий Тарантасу». Это значит, что фамилия закрепилась в среде, где преобладал «великорусский» тип фамилий — в центральных и северных губерниях. В южнорусских и украинских землях мы бы скорее встретили Тарантасенко, а в белорусских — Тарантасевич.

Интересно, что, в отличие от многих «ремесленных» фамилий (Кузнецов, Плотников), Тарантасов — это прозвищная фамилия, возникшая не от профессии, а от внешней или поведенческой черты. Ономасты, в частности Б. Унбегаун, относят такие фамилии к группе «прозвищ по сходству с предметами». Прямых указаний на то, что предок был извозчиком или ямщиком, нет — сам тарантас как средство передвижения был слишком распространён, чтобы связывать с ним исключительно ремесло. Скорее всего, прозвище носило ироничный или даже насмешливый оттенок.

Фамилия не относится к числу частых, её распространение точечное. Встречается в основном в документах по Тверской, Ярославской и Московской губерниям — как раз в тех местах, где тарантасы были привычным транспортом. Встречается также вариант Тарантасьев, но он редок и, вероятно, возник из-за диалектного произношения.

Таким образом, Тарантасов — это фамилия-характеристика. Если ваш предок носил её, он, скорее всего, был человеком заметным, возможно, крупного телосложения или с громким голосом, и прозвище закрепилось за ним не случайно. В сословном отношении фамилия могла принадлежать как крестьянам, так и мещанам — точных данных о дворянском происхождении нет.