Фамилия Тарлыков — редкий пример того, как в одной основе переплелись этнические, географические и природные мотивы. Вопреки распространённому шаблону «от крестильного имени», эта фамилия восходит к прозвищу или мирскому имени Тарлык, а вот что именно стало его источником — вопрос, на который нет однозначного ответа.

Самая прямая версия связывает прозвище с этнонимом «тарлык» — так называли один из татарских этносов. Если предок носил такое прозвище, оно могло указывать на его этническое происхождение. Но здесь есть тонкость: в старину прозвища по национальности давали не столько для самоидентификации, сколько для того, чтобы отличить человека в русскоязычной среде. Поэтому Тарлыком могли называть выходца из татарских земель, который давно жил среди славян.

Однако тот же корень оставил след в топонимике. Река Тарлык в Самарской области, а также сёла и деревни с таким названием дают основание для второй версии: прозвище могло закрепиться за человеком по месту жительства. Переселенец с берегов Тарлыка вполне мог получить прозвище Тарлык — по названию своей малой родины. Эта версия не менее правдоподобна, чем этническая, а в условиях активного освоения Поволжья и Урала даже более жизненна.

Третий вариант уводит в ботанику. Тарлык — это травянистое многолетнее растение из семейства гречишных, которое встречается на севере, Урале и Кавказе. Его особенность — живородящность: вместо цветов в колосе развиваются мелкие клубневидные почки, которые, опадая, укореняются и дают новые растения. В народной традиции такие необычные свойства растений не оставались незамеченными. Давая ребёнку имя Тарлык, родители могли надеяться, что природа примет его как своего и передаст ему живучесть и способность к возобновлению, которыми славится это растение. В этом случае Тарлык — не прозвище, а мирское имя, которое должно было оберегать носителя.

Какую из версий считать основной? Скорее всего, фамилия не имеет единственного источника. В разных регионах прозвище Тарлык могло возникать независимо: где-то — по реке, где-то — из-за этнической принадлежности, а где-то — как охранительное мирское имя. Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования фамилий от имён и прозвищ, оканчивающихся на согласный: Тарлык → Тарлыков, то есть «сын Тарлыка».

Фамилия Тарлыков — самобытный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения можно установить только через серьёзные генеалогические изыскания. Процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда привязан к одной местности, поэтому здесь, как и в большинстве случаев, окончательная точка — вопрос архивных исследований.