Фамилия Тарсов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным ремеслом или торговлей. В её основе лежит слово «тарс» или «тарса», которое в русских говорах и в старом быту означало большую корзину, кузов или особый вид упаковки — например, для перевозки товаров. Человек, делавший такие корзины или торговавший ими, мог получить прозвище Тарс, а его потомки стали Тарсовыми.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии, образованной от прозвища или мирского имени. Такая модель была самой распространённой в XVI–XVII веках среди крестьян и посадских людей. Поэтому Тарсов — фамилия недворянская, скорее всего, из среды ремесленников или мелких торговцев. Географически она встречается редко, но отдельные случаи зафиксированы в центральных областях России, где был развит кустарный промысел по плетению корзин и изготовлению деревянной тары.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским словом «тарс» (поперёк, наперекор) или с именем Тарс, которое могло быть сокращением от крестильного имени Тарасий (разговорная форма Тарас). Но в таком случае фамилия звучала бы как Тарасов — а Тарсов явно указывает на другой корень. Кроме того, прозвища от названий предметов быта встречаются реже, чем от имён, и именно это делает фамилию более ценной для истории: она сохранила забытое ремесло.

Сравните с однокоренными фамилиями: Корзинкин, Лукошкин, Кузовков — все они образованы по тому же принципу, от названий ёмкостей. Тарсов стоит в этом же ряду, но его исходное слово почти вышло из употребления, и теперь фамилия — единственный след старого слова.