Фамилия Тартанов — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано не с занятием, а с внешностью или повадкой. Основа здесь — слово «тартан». В русских говорах так называли болтуна, пустомелю, человека, который говорит быстро и бестолково, «тараторит». Глагол «тартанить» означал «говорить вздор, болтать без умолку». Таким образом, первый носитель фамилии получил прозвище Тартан за привычку много и громко говорить, возможно, перебивая других.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель. Фамилия образовалась как «сын Тартана» или «из семьи Тартана». Формально она вписывается в ряд таких же прозвищных фамилий, как Болтунов, Говорунов или Тараторов, но с более редкой и диалектной основой. Интересно, что в некоторых регионах «тартаном» могли называть не только говорливого человека, но и того, кто суетится, делает всё торопливо и неаккуратно — то есть прозвище могло относиться и к характеру деятельности.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных областях России, где были распространены соответствующие говоры. В словарях русских фамилий она не относится к числу массовых, что объясняется узкой диалектной базой. В отличие от фамилий, образованных от названий профессий (типа Кузнецов) или крестильных имён (Иванов), Тартанов прямо говорит о личной особенности предка — его манере речи.

Версия о связи с тюркским или кавказским словом «тартан» (например, «тартан» как вид повозки или название племени) маловероятна: суффикс -ов в русской фамилии почти всегда прикрепляется к славянской основе, а не к заимствованному термину без адаптации. К тому же, если бы корень был иноязычным, фамилия скорее имела бы форму Тартановский или сохранила бы ударение на последний слог, как в фамилиях восточного происхождения. Так что самое надёжное объяснение — прозвище болтуна.