Фамилия Тартыкаев — редкий пример, где географическая привязка оказывается надёжнее, чем прозрачная этимология. Если сразу посмотреть на суффикс, то -ев указывает на русскую модель образования от прозвища или имени, оканчивающегося на согласный или -й. Но основа «Тартыкай» в центральных русских говорах не встречается. Это сразу ведёт нас на восток.

Наиболее убедительная версия связывает фамилию с тюркскими корнями, а конкретно — с казахским или башкирским миром. В тюркских языках есть основа «тарты» (тянуть, притягивать, а также «весить» или «тащить»). Суффикс -кай в тюркских именах и прозвищах часто придаёт ласкательный или уменьшительный оттенок. Таким образом, «Тартыкай» могло быть прозвищем человека, которого называли «Тянущий», «Притягивающий» (например, к себе внимание или богатство) или же «Весовщик» — тот, кто отвешивал товар на базаре. В башкирской ономастике известны личные имена с похожей структурой, хотя прямого антропонима «Тартыкай» в современных справочниках нет.

Вторая, менее вероятная версия, отталкивается от русского диалектного слова «тартыкать» (говорить невнятно, бормотать или стучать). Однако глагол этот редкий и локальный, а суффикс -ай для русского прозвища нехарактерен — обычно в таких случаях образовывали формы на -а (Тартыка) или -ун (Тартыкун). Поэтому версия с тюркским происхождением выглядит правдоподобнее.

Фамилия почти не встречается за пределами нескольких регионов. Основной ареал — Оренбургская область и Башкортостан. Это как раз те места, где исторически жили башкиры и казахи, вступавшие в браки с русскими переселенцами. Носители фамилии часто имеют смешанное происхождение, и фамилия могла закрепиться в документах при переходе в православие или при записи в ревизские сказки.

О сословной принадлежности Тартыкаевых сказать сложно: в XIX веке они могли быть как государственными крестьянами, так и казаками (Оренбургское казачье войско). Никаких дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Родословных книгах» нет. Это фамилия народная, и её редкость — не повод для разочарования, а скорее указание на то, что предки жили на стыке культур, на окраине Российской империи, где русский язык смешивался с тюркским, а прозвище могло перейти в фамилию без изменений.