Фамилия Тыртыкаев — один из тех редких случаев, когда основа слова настолько неочевидна, что сразу вызывает вопросы. На слух она кажется тюркской, и это верное направление. Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединили к тюркскому прозвищу или имени Тыртыкай. Суффикс -кай в тюркских языках (особенно в татарском, башкирском, казахском) часто образует ласкательные или уменьшительные формы личных имён, например, Ахметкай, Исламкай. Соответственно, Тыртыкай — это, скорее всего, производное от имени Тыртык или схожего корня.

Что могло лежать в основе? Первая версия: тюркское слово «тыртык» (или «тырттык») означает «царапина», «зарубка», «щербина». В переносном смысле так могли прозвать человека с заметным шрамом на лице, с неровными зубами или просто с резким, «царапающим» характером. Вторая версия: глагольная основа «тырт-» в некоторых тюркских наречиях значит «дергать», «теребить», «вырывать». Прозвище Тыртыкай могли дать непоседливому, суетливому человеку или тому, кто занимался каким-то ремеслом, связанным с выдергиванием (например, трепал лён или шерсть).

Географически фамилия Тыртыкаев привязана к регионам, где издавна жили тюркские народы в тесном контакте с русскими. Наибольшая концентрация носителей — в Оренбургской области, Башкортостане, Татарстане, а также в Челябинской области. Это говорит о том, что предки Тыртыкаевых, скорее всего, были выходцами из тюркской среды (татары, башкиры, мишари), которые приняли православие и получили фамилию по русскому образцу. Не исключено, что фамилия закрепилась за казаками из бывших пограничных линий, где активно смешивались народы.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ев от очевидных русских прозвищ, Тыртыкаев сохранил тюркский суффикс -кай, который в русском языке почти не встречается. Это делает фамилию маркером этнического происхождения: даже если носитель давно говорит только по-русски, фамилия прямо указывает на тюркские корни. Сословно Тыртыкаевы, судя по архивным записям, чаще всего были государственными крестьянами или казаками, то есть не относились к дворянству. Встречается фамилия и в среде крещёных татар (кряшенов), где она фиксируется с XVIII–XIX веков.