Фамилия Телегей — редкий пример того, как одно и то же слово в разных говорах и языках даёт совершенно разные версии происхождения прозвища. Вопрос, откуда пошла фамилия, не имеет однозначного ответа, и это как раз тот случай, когда стоит рассматривать обе основные гипотезы.

Первая и самая правдоподобная версия связывает прозвище Телегей с диалектным словом, зафиксированным в курских говорах. Там «телегей» означает «лентяй, шатун, тунеядец», а также «болван, невежа». Слово это звучит неодобрительно, с насмешкой. Скорее всего, прозвище закрепилось за человеком ленивым, праздным, либо, напротив, за тем, кто был простоват и наивен, за что и получил нелестное имя. Такие прозвища по характеру или поведению были обычным делом на Руси: ими награждали не в обиду, а как меткой бытовой характеристикой, которая затем закреплялась за родом.

Вторая версия уводит в сторону тюркских языков. Согласно ей, «телегей» — это общее обозначение тюркского мира, принятое в самих тюркских языках. В этом случае прозвище могло указывать на национальную принадлежность предка. Однако здесь важно сделать оговорку: эта версия выглядит более спорной. Во-первых, в русских говорах слово имеет чёткое и конкретное значение, которое хорошо ложится в модель прозвищ. Во-вторых, прозвища по национальности обычно образовывались от названий конкретных народов — татарин, мордвин, черемис. Обобщённое «тюрк» для русского быта XVI–XVII веков — конструкция искусственная. Поэтому лингвистически первая версия, с курским диалектизмом, выглядит убедительнее.

Сама модель образования фамилии проста и прозрачна. Перед нами типичная фамилия без суффикса, совпадающая с прозвищем целиком. Такие фамилии — не редкость, особенно в среде крестьянства и казачества, где прозвище могло перейти в фамилию без изменений. Здесь нет привычного «-ов» или «-ин», что делает фамилию более архаичной по форме и подчёркивает её прозвищное происхождение.

Учитывая, что слово «телегей» зафиксировано именно в курских говорах, можно предположить, что фамилия зародилась на юге России, в зоне взаимодействия русских и тюркских диалектов. Возможно, эта пограничная языковая среда и породила двойственность толкования. Но даже если предок носителя фамилии был не так уж ленив, а прозвище досталось ему в шутку, сегодня фамилия Телегей — это живой след того, как меткое народное словечко стало именем рода.