Фамилия Тельменева — женская форма, а её основа, мужская фамилия Тельменев, хранит в себе редкое и почти забытое прозвище. Корень здесь — «тельмень». В русских говорах, особенно в сибирских и уральских, тельменем называли большую рыбу, чаще всего тайменя. Но есть и другое, более человеческое значение: «тельмень» — увалень, неповоротливый человек, медлительный и тяжелый на подъем. Слово это тюркского происхождения, родственное казахскому «тільмен» — «рыба-таймень», что указывает на древние контакты славянских переселенцев с местными народами.

Фамилия образована по классической модели: прозвище Тельмень → притяжательное прилагательное Тельменев (чей? — сын Тельменя) → фамилия. Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного «н», что типично для русских фамилий. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Тельме́нев, хотя в разговорной речи могло смещаться.

Географически фамилия тяготеет к северным и восточным регионам России: Архангельская, Вологодская области, Урал, Сибирь. Именно там рыбачили, и там же оседали выходцы из центральных губерний, перенимавшие местные слова. Встречается она нечасто — это редкая фамилия, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска.

Сословный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Прозвище давали не по должности, а по внешности или поведению — либо за медлительность, либо за крупное телосложение. Вторая версия (от рыбы) могла закрепиться за рыбаком или человеком, жившим у богатой рыбой реки. Разобраться, что точнее, можно только по конкретным архивным записям: если предок указан как «рыбный ловец» — версия с тайменем правдоподобнее; если же в ревизских сказках он просто «крестьянин» с пометкой «Тельмень» — скорее, прозвище по характеру.

Интересно, что фамилия не имеет вариантов с суффиксом -ин (Тельменин), хотя основа оканчивается на мягкий согласный. Это говорит о том, что прозвище было мужским, а не от женского имени (типа Тельменя). В целом, Тельменева — фамилия с прозрачной, но не единственной этимологией, уходящая корнями в народную речь и промысловый быт Русского Севера.