Фамилия Тельвинов — один из тех случаев, когда прозрачность корня обманчива. На слух она кажется связанной с «тельняшкой» или «телом», но при ближайшем рассмотрении выясняется, что перед нами, скорее всего, редкий пример фамилии, образованной от топонима — названия населённого пункта. Самая вероятная основа — название села Тельвинка, которое стоит на берегу Печоры в Ненецком автономном округе. В таком случае фамилия указывает не на занятие или внешность предка, а на его происхождение: Тельвинов — это «выходец из Тельвинки», «тельвинский». Модель образования проста: к основе «Тельвин» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который в этой роли работает как «сын тельвинца».

Однако у этой версии есть слабое место: село Тельвинка известно с XVI века, но фамилия Тельвинов могла возникнуть и независимо от него, на других территориях. Тогда в основе лежит не топоним, а прозвище или неканоническое имя Тельвин. Что оно могло означать? Тут открывается поле для догадок. Первое, что приходит в голову, — связь с диалектным словом «тель», которое в некоторых говорах означало «толк», «смысл», «польза» (отсюда «без тели» — бестолку). Тельвин — человек, от которого есть прок, дельный. Второй вариант — переосмысление финно-угорского корня: в языке коми «тель» может означать «зима», «зимний». Если предки жили на северо-востоке, имя или прозвище Тельвин могло быть связано с зимним временем года или с человеком, родившимся зимой. Третья, совсем редкая версия — отчество от имени Тельвин, которое в свою очередь могло быть заимствованием из скандинавского именительного ряда (ср. норвежское Telvin, где tel — «доска», «планка», а vin — «друг»), но это уже экзотика без твёрдых подтверждений.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Суффикс -ов здесь присоединён к основе, оканчивающейся на -ин, что создаёт двойной суффикс: Тельвин-ов. Для русских фамилий это нехарактерно — обычно основой служит имя или прозвище без такого наращения. Именно эта грамматическая неловкость и выдаёт топонимическое происхождение: в названии села Тельвинка суффикс -ин уже был частью топонима, а при образовании фамилии его сохранили, добавив ещё один слой. Встречается такое у фамилий на -инов (например, Марьинов, от Марьино), но редко.

География фамилии подсказывает, что её носители исторически сосредоточены на Русском Севере — в Архангельской области, Ненецком округе, Коми. Это согласуется с версией о выходцах из Тельвинки. В центральных и южных регионах фамилия практически не встречается. Социальный контекст, скорее всего, крестьянский или поморский: предки были либо государственными крестьянами, либо рыбаками и охотниками, жившими на Печоре. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В дореволюционных метрических книгах Тельвиновых можно встретить в приходах Пустозерска и Усть-Цильмы.