Фамилия Темен — одна из тех, что не даёт покоя своей краткостью и прозрачностью. На слух она кажется очевидной: тёмный, тьма. Но в русской антропонимии здесь есть тонкость, которую стоит разобрать сразу.

Слово «тёмный» в древнерусском языке имело форму «тьмянъ», а не «темен». Современное прилагательное «тёмен» — это краткая форма мужского рода («он тёмен»). Именно она и легла в основу фамилии, но не напрямую. Чаще всего такие фамилии образовывались не от прилагательного в именительном падеже, а от прозвища в краткой форме. Прозвище Темен могли дать человеку за смуглую кожу, тёмные волосы, хмурый нрав или даже за неясное, «тёмное» происхождение. В старину «тёмным человеком» называли не злодея, а того, кто не знает грамоты или живёт в глуши, вдали от просвещения.

Словообразовательная модель проста: фамилия бессуффиксная, то есть образована напрямую от прозвища без добавления типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Это указывает на её относительно позднее закрепление или на то, что она могла возникнуть в среде, где фамилии только начинали оформляться, например, у крестьян или однодворцев юга России. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях, реже — на севере.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским корнем «тем» — «железо», «крепкий». В таком случае Темен могло быть прозвищем кузнеца или сильного человека. Но эта гипотеза слабая: для тюркских заимствований в русских фамилиях более характерны формы на -ов (Теменов), а не чистая основа.

Интересная деталь: фамилия Темен не склоняется как прилагательное («у Темена», а не «у Теменого»). Это ещё один признак того, что её исходная форма — краткое прилагательное или прозвище, а не полное. В документах XVIII–XIX веков она могла записываться как «Теменъ» с твёрдым знаком на конце, что подчёркивало её мужской род.

В отличие от фамилий Темнов или Тёмкин, где корень очевидно связан с цветом или тьмой, Темен стоит особняком: она короче, старее по форме и хранит в себе не просто признак, а целую характеристику человека, которую давали ему в глаза.