Фамилия Теменков — это отчество второго порядка, то есть фамилия внука. Её основа — личное прозвище или имя, от которого сначала образовали отчество «Теменко» (сын такого-то), а уже от него, по распространённой модели, появилась фамилия Теменков — «сын Теменко».

Спор о происхождении основы идёт между двумя версиями. Первая и самая очевидная — прозвище Темня. Так могли назвать человека со смуглой кожей, тёмными волосами или того, кто постоянно носил тёмную одежду. В этом случае фамилия попадает в один ряд с Тёмкиным, Чернышовым и Смугляковым — все они описывают внешность. Но у прозвища есть и второе, не столь лестное значение: «темнить» в старом языке значило недоговаривать, утаивать, хитрить. Вероятно, так могли за глаза звать скрытного человека, и исключать этот вариант не стоит.

Вторая версия ведёт родословную не от прозвища, а от древнего славянского мирского имени Темня. До массового крещения имена, указывающие на время рождения, были в ходу: Некрас, Ждан, Первуша. Темня в этом ряду — «темнота, мрак», то есть ребёнок, родившийся ночью или в сумерках. Это объяснение встречается в украинской ономастике, и оно вполне жизнеспособно: на территориях, где бытует фамилия, такое имя фиксировалось.

Отдельно стоит упомянуть гипотезу о связи с именем Тёма. Теменков — не Тёмкин, но фонетически «Теменко» вполне могло возникнуть как форма от Тёмы, сокращения имени Артемий (в переводе с греческого — «здоровый, невредимый»). Эта версия правдоподобна, но менее вероятна: слишком много промежуточных ступеней, и все они должны были совпасть. Если бы фамилия шла от Тёмы, мы бы чаще встречали вариант Тёмкин или Тёмин.

Что в итоге? Наиболее убедительной выглядит связка «прозвище Темня — отчество Теменко — фамилия Теменков». Каким именно Темней был первый носитель — смуглым, хмурым или хитрым, — мы уже не узнаем. Но фамилия сохранила память о нём точнее, чем любая летопись: она буквально называет его сына и внука.