Фамилия Тенизбаев с большой вероятностью имеет тюркское происхождение, что характерно для многих фамилий, оканчивающихся на -баев. Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию, а основа распадается на две части: «тениз» и «бай». «Бай» в тюркских языках означает «богач», «господин», «хозяин» — это распространенный компонент в фамилиях и именах, указывающий на статус или уважение. Вторая часть, «тениз», может быть искажением или вариантом слова «теңіз» (море) в казахском или других тюркских языках. Если это так, то исходное имя или прозвище могло звучать как «Теңізбай» — «морской богач» или «хозяин моря». Такое имя могли дать человеку, связанному с морем: рыбаку, мореходу или жителю побережья.

Однако есть и другая версия. В некоторых тюркских диалектах «тениз» может быть формой слова «тыныш» (спокойный, тихий) или «тәніз» (чистый, прозрачный). Тогда «Тенизбай» означало бы «спокойный господин» или «чистый богач». Выбор между версиями затруднителен без точной локализации фамилии: в регионах, близких к Каспийскому или Аральскому морю, «морская» версия правдоподобнее, в степных районах — скорее «спокойный».

Фамилия Тенизбаев встречается преимущественно среди казахов, а также у башкир и татар, что подтверждает её тюркские корни. В русском контексте она могла появиться в результате русификации казахских фамилий в XIX–XX веках, когда к именам добавляли стандартные русские суффиксы. Примечательно, что фамилия не слишком распространена, что делает её носителей относительно немногочисленной группой, сохранившей редкое родовое имя.