Фамилия Тенизбай — редкий случай в русском именослове, где тюркское имя практически не изменилось при переходе в фамилию. Она образована напрямую от личного имени Тенизбай, без добавления русских суффиксов -ов или -ин. Это значит, что носитель фамилии — или сам был человеком с таким именем, или его ближайший предок, которого так звали.

Имя Тенизбай составное, и его разбор даёт ключ к происхождению. Первая часть — «тениз» (в разных тюркских языках: теңіз, дениз, денгиз) означает «море». Вторая часть — «бай» — титул или социальный маркер, который переводится как «богач», «господин», «хозяин», а в именах часто указывает на высокий статус или пожелание достатка. Таким образом, Тенизбай буквально — «морской богач» или «хозяин моря». Однако в ономастике такие имена редко понимают буквально. Скорее всего, имя было пожелательным: родители надеялись, что сын будет таким же неисчерпаемым и могучим, как море, или что его богатство будет столь же велико.

Фамилия Тенизбай с высокой вероятностью имеет казахские или каракалпакские корни. В казахском языке слово «теңіз» (море) — обычное, а имена с компонентом «бай» были чрезвычайно распространены вплоть до середины XX века. В русских документах такие фамилии могли записывать с вариациями: Тенизбаев, Денизбаев, Тенгизбаев. Форма без суффикса — Тенизбай — встречается реже и могла закрепиться, если запись делали с казахского напрямую, без русификации, или если носитель сам так предпочитал писать фамилию в советское время, когда разрешили возвращать национальные формы.

По сословной принадлежности предки Тенизбаев, скорее всего, были скотоводами или рыбаками, но имя не указывает на конкретное ремесло. «Бай» в имени — это не столько указание на реальное богатство, сколько традиционный компонент, который в XIX — начале XX века могли давать детям в любой семье, не обязательно зажиточной. Сейчас фамилия встречается в основном в Казахстане и среди казахской диаспоры, в России она редка.