Фамилия Тенкова — женская форма фамилии Тенков, и, как у большинства русских фамилий на -ов/-ев, её основа — прозвище или имя дальнего предка по мужской линии. Разбирая её, мы упираемся в прозвище Тенко, которое не имеет однозначного толкования, и это как раз тот случай, когда за одной буквой скрывается несколько разных историй.

Самая распространённая версия связывает прозвище с нарицательным «тень» — «холодок; отсутствие прямого, лучистого света». В этом случае Тенко мог получить человек, живший в тёмном, затенённом месте, например, в густом лесу или в низине, куда солнце почти не заглядывало. Не исключено, что так могли называть и владельца большого сада, где всегда было прохладно и сумрачно. Прозвища по месту жительства или характерной особенности ландшафта — один из древнейших пластов русских фамилий, так что эта версия выглядит правдоподобно и логично.

Однако есть и другие гипотезы. Согласно второй, в основе фамилии лежит чувашское слово «тенкĕ» — «серебряная монета». В этом случае Тенко — прозвище чеканщика, человека, который работал с деньгами или платил ими. Версия экзотичная, но вполне реальная: в Поволжье, где русские и чувашские земли соседствовали веками, заимствования в прозвищах встречались нередко.

Наконец, нельзя сбрасывать со счетов украинский след. Тенко вполне могло быть вариантом украинского прозвища Тинько, которое происходит от глагола «тинькувати» — «штукатурить» или «тiнькати» — «звонить, бренчать». Отсюда два совершенно разных образа: штукатур, мастер по отделке стен, или музыкант, чьи инструменты издавали звон. Обе профессии были на виду, и прозвища по роду занятий закреплялись за семьями очень прочно.

Какую версию считать главной? Скорее всего, первую — с тенью. Она проще и не требует дополнительных исторических допущений. Но фамилия Тенкова в разных регионах могла возникать независимо и по разным причинам. Если предки жили в средней полосе России, вероятнее «теневое» происхождение; если в Поволжье или на юго-западе, стоит присмотреться к чувашскому или украинскому вариантам.

Так или иначе, потомок человека с прозвищем Тенко со временем получил фамилию Тенков, а его дочь или жена стала Тенковой. Сегодня эта фамилия встречается нечасто, но за ней стоит не одна, а сразу несколько возможных историй — от тихого сада до шумной мастерской чеканщика.